L’imperatore d’oriente Leone pose sul trono d’occidente un suo lontano parente, Giulio Nepote, nel 474, ma non riuscì a fermare la secessione da parte dei barbari di Spagna e Gallia. Alla fine, quando nel 475 venne deposto da Flavio Oreste, suo magister militum, per dare la porpora al figlio Romolo, Leone non riconobbe il nuovo imperatore, ma non fece neanche nulla per Nepote, rivelatosi incapace di gestire la situazione.

Il nuovo imperatore aveva all’incirca tredici anni quando assunse la porpora il 31 ottobre del 475 e prese il soprannome ironico di Augustolo (piccolo Augusto). Nel frattempo Giulio Nepote, dopo che il 28 ottobre Oreste era entrato a Ravenna, si rifugiava in Dalmazia, dove suo zio era stato governatore e aveva molti contatti. Sarebbe poi morto lì nel 480.

Di fatto il potere era retto dal padre Oreste, nativo della Pannonia, che che aveva prestato inizialmente servizio sotto Attila. Il senato tuttavia non riconobbe mai il nuovo imperatore, né lo fece l’imperatore d’oriente Zenone. Ma neanche un anno dopo le truppe barbare, sotto il comando di Odoacre, chiesero terre in Italia, così come era accaduto in Gallia un paio d’anni prima.

Al rifiuto di Oreste, Odoacre si ribellò, e lo assediò a Ticinum (Pavia), uccidendolo poi nei pressi di Piacenza. Entrato poi a Ravenna, Romolo si arrese. Pare che Odoacre, ammirando la sua “giovinezza e bellezza”, gli salvò la vita, dandogli una rendita di 6.000 solidi l’anno e mandandolo in esilio nel Castellum Lucullanum, dove ora sorge Castel dell’Ovo, a Napoli. Si era conclusa la storia dell’impero romano d’occidente.

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Il 16 aprile del 69, due giorni dopo la sconfitta di Bedriaco a opera dei vitelliani, Otone decise di togliersi la vita, nonostante altre legioni stessero arrivando in suo aiuto da oriente. La sua vita fu tanto disprezzata quanto invece ne venne elogiata la morte; Tacito ne riporta l'ultimo discorso: "Quando si viene a battaglia, è disonorevole per un principe [dei Germani] essere battuto in valore dal suo seguito, ma è anche disonorevole per i membri del seguito non uguagliare il valore del principe. Costituisce poi motivo di infame obbrobrio ritornare dalla battaglia, sopravvivendo al proprio principe. Il più forte obbligo morale sta nel difendere e proteggere il principe, nell’ascrivere a gloria sua anche i propri atti di coraggio: i principi combattono per la vittoria, i gregari per il loro principe. Se la tribù in cui sono nati si intorpidisce in una pace lunga e oziosa, molti giovani nobili, di loro iniziativa, raggiungono altre tribù, che sono in stato di guerra. L’inerzia reca fastidio a questo popolo perché sono i pericoli a rendere più facilmente famosi e solo la violenza di una guerra consente di mantenere un seguito numeroso. Infatti è la liberalità del capo a conferire quel famoso cavallo da guerra, quella famosa framea insanguinata e vittoriosa. E come stipendio vale l’imbandigione di banchetti, non certo raffinati ma sicuramente abbondanti. Guerre e saccheggi consentono tale liberalità. Non si potrebbe certo indurre facilmente questi giovani ad arare la terra e ad aspettare le stagioni; preferiscono provocare il nemico e andare in cerca di ferite. È anzi segno di inerzia e di pigrizia acquistare col sudore ciò che si può ottenere col sangue. Quando non fanno la guerra, passano molto tempo a cacciare e ancor di più nell’ozio, dediti al sonno e al cibo. I più forti e bellicosi non fanno nulla, mentre la cura della casa, dei penati e dei campi è demandata alle donne, ai vecchi e a tutti quelli che non sono in grado di portare armi. Essi poltriscono: si tratta di una ben strana contraddizione della natura che gli stessi uomini amino l’inerzia e odino la pace.⁣ Nei primi secoli dopo Cristo Roma era la città più grande e popolosa del mondo, con oltre un milione di abitanti, foraggiati in parte dall'annona pubblica che garantiva distribuzioni gratuite di frumento (Aureliano cercò di aggiungere anche carne di maiale e vino). Solo Londra nell'Ottocento, in piena rivoluzione industriale, la supererà. Nonostante Roma perdesse progressivamente parte della sua importanza a partire dalla metà del III secolo, rimase ineguagliata fino al principio del V secolo, quando il sacco dei visigoti nel 410 e dei vandali nel 455, e la repentina ascesa di Costantinopoli, fecero di quest'ultima la principale città d'Europa e del Mediterraneo per i secoli successivi. Roma tuttavia, sebbene ridotta dopo la guerra greco gotica (535-553) e l'arrivo dei longobardi alla sola zona di Trastevere e in generale di dove stava il papato (tra San Giovanni e San Pietro), la cui popolazione nel VII e VIII secolo toccò i minimi storici (forse solo 30.000 abitanti), continuò, in quanto sede del Papato, ad essere la capitale spirituale dell'Europa cristiana nei secoli a venire. «I romani si mettono marcia tutti in silenzio e ordinatamente, restando ciascuno al proprio posto come fossero in battaglia. I fanti indossano corazze (lorica) ed elmi (cassis o galea), una spada appesa su ciascun fianco, dove quella di sinistra è più lunga (gladius) di quella di destra (pugio), quest’ultima non più lunga di un palmo. I soldati “scelti”, che fanno da scorta al comandante, portano una lancia (hasta) e uno scudo rotondo (parma); il resto dei legionari un giavellotto (pilum) e uno scudo oblungo (scutum), oltre ad una serie di attrezzi come, una sega, un cesto, una piccozza (dolabra), una scure, una cinghia, un trincetto, una catena e cibo per tre giorni; tanto che i fanti sono carichi come bestie da soma. "Non è da uomo saggio, credimi, dire: «Godrò»: arriva troppo tardi il piacere di domani: godi oggi". (#Marziale, Epigrammi, I, 16) Il 14 aprile del 43 a.C. le forze dei consoli Aulo Irzio e Vibio Pansa (entrambi cesariani), supportati dal diciannovenne Gaio Giulio Cesare Ottaviano, cui era stato dato un imperium propraetorio, sconfiggono Marco Antonio a Forum Gallorum (l'attuale Castelfranco Emilia, vicino Modena). Infatti dopo la fine del consolato del 44, Antonio si era trovato il 1 gennaio del 43 a essere dichiarato hostis publicus dietro pressione di Cicerone, che nel frattempo aveva pronunciato 13 Filippiche contro Antonio, e il 21 aprile, saputo della vittoria, pronunciò la 14esima e ultima (lo stesso giorno Antonio sarebbe stato sconfitto nuovamente a Modena). Marco Antonio aveva infatti chiesto, dopo la morte di Cesare, una permutatio provinciarum, ossia uno scambio di province, volendo la Cisalpina al posto della Macedonia. Infatti la Cisalpina era stata data da Cesare al congiurato Decimo Bruto, che si trovava assediato da Antonio a Modena quando giunsero i consoli Irzio e Pansa.

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