Nell’ultimo secolo della repubblica il popolo romano si spaccò tra populares e optimates. I primi parteggiavano per il popolo, i secondi per il senato.
La guerra giugurtina
Il re numida Giugurta tentò di prendersi tutto il regno dello zio Micipsa ma venne fermato dai romani dopo l’eccidio di Cirta, in particolare da Mario e Silla.
La riforma dell’esercito di Gaio Mario
«Mario si accorse che gli animi della plebe erano pieni di entusiasmo. Senza perdere tempo caricò le navi di armi, stipendio per i soldati e tutto ciò che era utile, ordinando a Manlio di imbarcarsi. Egli intanto, arruolava soldati, non come era nell’uso di quel periodo, per classi sociali, ma anzi accettando tutti i volontari, per la massima parte nullatenenti (capite censi).» (Gaio Sallustio Crispo, Bellum Iugurthinum, LXXXVI)